حذاء يكسوه الرماد ورئيس في أزمة.. مراسل صحفي يحكي ذكريات 11 سبتمبر

كان الرئيس جورج دبليو بوش يركض في ملعب للجولف في فلوريدا قبل الفجر عندما رأيته للمرة الأولى في الحادي عشر من سبتمبر/أيلول 2001.

وكنت واحداً من اثنين من المراسلين الذين عينتهم رويترز لمرافقة بوش في ذلك اليوم، لتغطية ما كان من المتوقع أن يكون حدثاً منتظماً مع أطفال المدارس للترويج لسياساته التعليمية، وكان بوش رئيساً للولايات المتحدة منذ أقل من ثمانية أشهر.

وفي غضون ساعات، وجد بوش، الذي لم يتم اختبار قدراته بعد، نفسه في مواجهة أسوأ هجوم على الأراضي الأمريكية منذ بيرل هاربور في عام 1941.

وقعت المأساة بينما كان بوش يزور مدرسة إيما إي. بوكر الابتدائية في ساراسوتا، فلوريدا. عندما كان الرئيس يجتمع مع الموظفين والطلاب، كنت في مركز صحفي قريب تم إعداده خصيصًا للصحفيين.

شاهدنا بثًا تلفزيونيًا مباشرًا للدخان المتصاعد من أحد برجي مركز التجارة العالمي في نيويورك. لقد اصطدم البرج بطائرة فيما اعتقدنا في البداية أنه مجرد حادث. وبينما كنا نشاهد البث التلفزيوني، اصطدمت طائرة ثانية بالبرج الآخر.

وكان بوش في المدرسة يقرأ للأطفال. والتقطت الكاميرات نظرة الصدمة على وجهه عندما دخل أحد مساعدي البيت الأبيض إلى الفصل وهمس له بشأن الطائرة الثانية قائلا: “أمريكا تتعرض للهجوم”.

وبحلول نهاية ذلك الأسبوع، كان بوش يُظهِر مجموعة من المشاعر المتضاربة وهو يحاول فهم الأحداث التي شكلت نقطة تحول في رئاسته وتركت ندوبها على الحياة الأميركية، من الرعب والغضب إزاء الهجمات، إلى الحزن والدموع على الضحايا، والوعود الأكيدة بجعل المسؤولين عنها يدفعون الثمن.

ويعتزم الرئيس السابق، البالغ من العمر الآن 80 عاما، حضور حفل يوم الجمعة بمناسبة الذكرى الخامسة والعشرين للهجمات في موقع البرجين التوأمين في نيويورك. وسيتحدث مساء الأربعاء عن أفكاره ويكشف عن أفكاره في هذه الذكرى في مكتبته الرئاسية في دالاس، فيما سيتم عرض 16 عملاً فنياً رسمها بنفسه لتجسيد الشجاعة والفداء في ذلك اليوم.

“لقد أصبح من الواضح… أن العالم قد تغير.” عبارة قالها بوش لاحقًا لشبكة سي بي إس.

وأمضى الرئيس السابق بقية فترة رئاسته في العمل على منع وقوع هجوم آخر من هذا القبيل. وقد كشفت عمليات اختطاف الطائرات عن ثغرات أمنية، مما أدى إلى تشديد إجراءات السلامة في المطارات والمباني العامة. وتعرضت إدارته لانتقادات شديدة بسبب أساليب الاستجواب القاسية المستخدمة مع بعض المتشددين المشتبه بهم، واعتبر الكثيرون أن غزوه للعراق في عام 2003 كان خطأً فادحًا ومكلفًا.

ورفض الرئيس السابق طلبا من رويترز لإجراء مقابلة لإعداد هذا التقرير.

السباق لحماية الرئيس
وبعد مرور ربع قرن على ذلك اليوم، لا تزال الذكريات حاضرة في أذهاننا.

وفي أعقاب الهجمات بالطائرات المختطفة مباشرة، كان هناك سباق محموم لحماية الرئيس. وبينما كان بوش يُنقل على عجل إلى الطائرة الرئاسية لمغادرة فلوريدا، بدأت أبعاد الأزمة تتضح وحجم المأساة.

لقد انهار برجا مركز التجارة العالمي، مما أسفر عن مقتل حوالي 3000 شخص. واصطدمت طائرة ثالثة بمبنى البنتاغون، مما أسفر عن مقتل 64 شخصا كانوا على متنها و125 آخرين داخل المبنى. وتحطمت طائرة رابعة في أحد الحقول في شانكسفيل بولاية بنسلفانيا بعد أن قاوم الركاب الخاطفين، وقتل جميع الركاب البالغ عددهم 44 راكبا.

كان الذعر سيد الموقف وعنوان المشهد في واشنطن. وأثارت أعمدة الدخان المتصاعدة من البنتاغون مخاوف من وقوع هجمات بسيارات ملغومة. تم إخلاء البيت الأبيض، وطلبت الخدمة السرية من الموظفات خلع الكعب العالي والهرب.

أمضى بوش يومه في الطيران عبر البلاد على متن طائرة الرئاسة، متوجهاً أولاً إلى قاعدة باركسديل الجوية في لويزيانا، ثم إلى قاعدة أوفوت الجوية في نبراسكا. وفي وقت لاحق، سعى بوش إلى تحسين معدات الاتصالات على متن طائرة الرئاسة بعد أن واجه صعوبة في البقاء على اتصال مع البيت الأبيض أثناء الطيران عبر البلاد.

وفي نبراسكا، دخل إلى مخبأ محصن تحت الأرض لعقد مؤتمر عبر الفيديو مع كبار مستشاري الأمن القومي ونائب الرئيس ديك تشيني.

ورغبة منه في العودة إلى واشنطن، وصل بوش إلى البيت الأبيض في وقت متأخر من بعد ظهر ذلك اليوم. وفي تلك الليلة، ألقى خطاباً من المكتب البيضاوي.

وقال بوش: “إن صور الطائرات وهي تصطدم بالمباني، والحرائق المشتعلة، والمباني العملاقة المنهارة، ملأتنا بالدهشة والحزن الشديد والغضب المتواصل”.

وفي الوقت نفسه، كنت، مثل معظم الموظفين الصحافيين الذين يغطون أخبار البيت الأبيض، عالقاً في فلوريدا، غير قادر على الطيران إلى أي مكان بعد توقف كل الحركة الجوية. وبصفتي رئيسًا لجمعية مراسلي البيت الأبيض في ذلك الوقت، ساعدت في الضغط من أجل عودتنا، واستقلنا بالفعل حافلة مستأجرة إلى العاصمة.

وبعد رحلة استغرقت 14 ساعة، كان أول ما رأيناه في واشنطن هو فجوة الدخان في البنتاغون.

في 14 سبتمبر، سافرت مع بوش إلى موقع مركز التجارة العالمي. وكانت ألسنة اللهب لا تزال مشتعلة في الأبراج، وكانت رائحة الدخان تنتشر لأميال. وبينما كان بوش يقوم بجولة في الموقع المدمر مع رئيس البلدية آنذاك رودي جولياني، كانت هناك مخاوف من أن بعض المباني المحيطة تعرضت لأضرار بالغة وهشة وكانت على وشك الانهيار.

وغطت طبقة سميكة من الرماد كل مكان، من الأرصفة والشوارع إلى أكتاف رجال الإطفاء المنهكين.

ووقف بوش فوق حطام سيارة إطفاء وأخبر أطقم الطوارئ أن الولايات المتحدة الآن في حالة حرب مع المتطرفين.

“أستطيع أن أسمعك! أسمعك! بقية العالم يسمعك! وأولئك الذين هدموا هذه المباني سوف يسمعوننا جميعًا قريبًا!” وأضاف عبر مكبر الصوت.

كان الحذاء الذي ارتديته ذلك اليوم مغطى بالرماد والسخام. عندما وصلت إلى المنزل، وضعته في كيس بلاستيكي ووضعته في الخزانة.

وبعد مرور خمسة وعشرين عامًا، لا يزال موجودًا، متضررًا جدًا بحيث لا يمكن ارتداؤه، وعزيز جدًا على قلبي بحيث لا يمكنني التخلص منه.