العائلات ذات الدخل المنخفض في أميركا تكافح لتلبية احتياجاتها الأساسية

بحلول الوقت الذي فتح فيه متجر “بيلسن فودز” في شيكاغو أبوابه، كان يوليسيس مورينو قد أمضى ساعتين هناك، مع طابور من المتسوقين يمتد لأمتار خلفه.

قال مورينو البالغ من العمر 39 عاماً: “هذا شريان الحياة بالنسبة لي”. لقد فقد وظيفته في قطاع البناء قبل بضعة أيام، ومع وجود ثلاثة مراهقين في المنزل، أراد التأكد من أنه يستطيع تخزين الطعام. وأضاف: “ميزانيتنا المخصصة للطعام لم تعد كافية كما كانت من قبل”.

وعلى بعد أميال قليلة، في منطقة ماجنيفيسنت مايل المتلألئة في شيكاغو، تعج الفنادق الفاخرة بالنشاط، وتعج متاجر المجوهرات ومحلات المصممين، وتعج المطاعم بالزبائن الذين يتناولون الطعام الفاخر.

صراع

بالنسبة لإفيلين فيغيروا، طبيبة الأسرة التي أسست وتدير متجر بيلسن للأغذية، فإن هذا التناقض لافت للنظر. وقالت: “بالنسبة للأشخاص مثلي، الذين يمتلكون منازل ويعملون، فإن الاقتصاد في حالة رائعة”. “كيف هو الاقتصاد؟” “الأمر يعتمد على من تنظر إليه.”

إن الفجوة بين الأغنياء والفقراء ليست جديدة، لا في شيكاغو ولا في بقية الولايات المتحدة، ولكنها أصبحت أكثر وضوحاً في الأشهر الأخيرة، مع استمرار الأميركيين الأكثر ثراءً ــ مدعومين بسوق الأوراق المالية التي سجلت مستويات غير مسبوقة من الارتفاع ــ في الإنفاق ببذخ.

فالأسر ذات الدخل المنخفض، التي تعاني من التضخم المستمر وتواجه سوق العمل الذي يفقد زخمه، آخذة في الانحدار.

وقد أشارت تقديرات مؤسسة موديز للأبحاث الاقتصادية والتحليل المالي مؤخراً إلى أن 10% من الأسر الأميركية تمثل الآن نحو نصف إجمالي الإنفاق، وهي أعلى حصة منذ أواخر الثمانينيات.

وقد ارتفعت ثقة المستهلك بين الأشخاص ذوي الدخل المرتفع، ولكنها انخفضت بشكل مطرد بين المجموعات الأخرى.

تقسيم واضح

وقالت ليندسي أوينز، المديرة التنفيذية لمجموعة السياسات التقدمية “غراوند وورك كولابوريتيف”: “هذه ليست مجرد قصة عدم مساواة، إنها قصة اقتصاد كلي”. “مع استمرار الأثرياء في الاستهلاك، فإن ذلك يخفي المزيد من انعدام الأمن وعدم الاستقرار في الاقتصاد الأساسي”.

ويتجلى هذا الانقسام بوضوح عبر القطاعات، حيث يقبل المسافرون الأثرياء المقاعد الأعلى سعرا في الدرجة الأولى ودرجة رجال الأعمال، في حين تكافح شركات الطيران لملء المقاعد الأرخص في الجزء الخلفي من الطائرة.

تتنافس شركات بطاقات الائتمان على تقديم بطاقات باهظة الثمن لأصحاب الدخل المرتفع الذين يدفعون رسومًا سنوية مقابل امتيازات حصرية، بينما تكافح الأسر ذات الدخل المنخفض في شيكاغو وبقية البلاد لسداد الحد الأدنى من ديونها. وحتى المديرون التنفيذيون في الشركات التي تركز على جذب الجماهير يلاحظون هذا الاتجاه، وفي بعض الحالات يعبرون عن قلقهم بشأن تداعياته.

وقال كريستوفر كيمبزينسكي، الرئيس التنفيذي لشركة ماكدونالدز، في مقابلة أجريت معه مؤخرا: “تراجعت زيارات المستهلكين من ذوي الدخل المنخفض إلى مطاعمنا مرة أخرى، بنسبة مضاعفة منذ بداية هذا العام، مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي”.

وأضاف: “هذه القاعدة الاستهلاكية المنقسمة هي السبب وراء بقاءنا حذرين بشأن الاتجاه العام للمستهلك الأمريكي على المدى القريب”.

منافسة شديدة

تم تقليص عدم المساواة الاجتماعية من خلال العديد من التدابير خلال جائحة كورونا، عندما تدفقت تريليونات الدولارات من المساعدات الحكومية إلى العائلات والشركات، وقدمت العديد من الشركات أجورًا إضافية للموظفين الذين لم يتمكنوا من العمل من المنزل.

عندما بدأ الاقتصاد الأمريكي في إعادة فتحه، أدت المنافسة الشديدة على العمالة إلى نمو سريع في الأجور، وخاصة في القطاعات ذات الأجور المنخفضة، حيث تجاوز الطلب على العمالة العرض بكثير.

ولكن مع تباطؤ سوق العمل، فقد العمال من ذوي الأجور المنخفضة العديد من هذه المزايا.

ترتفع الأجور بالساعة بشكل أبطأ بالنسبة للعمال ذوي الأجور المنخفضة، مما يعكس الوباء، وفقًا لبيانات من بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا.

إن تباطؤ نمو الأجور، إلى جانب التضخم المستمر، يثقل كاهل الأسر الأمريكية. يعتمد الأمريكيون بشكل متزايد على بطاقات الائتمان وغيرها من أشكال الاقتراض لدفع فواتيرهم، ويتخلف عدد أكبر منهم عن سداد قروض السيارات ومدفوعات بطاقات الائتمان.

ولم تسفر هذه الضغوط عن حالات تخلف عن السداد أو إفلاس أو حبس الرهن على نطاق واسع، ولكن الديون المرتفعة تعني أنه حتى الأشخاص الذين يواكبون الأقساط ليس لديهم مجال كبير لاقتراض المزيد إذا ارتفعت تكاليف المعيشة أو انخفضت دخولهم.

تفاقم التحديات

وتظهر بيانات الإنفاق الصادرة عن شركة Niemreiter، وهي شركة أبحاث استهلاكية، أن الأسر ذات الدخل المنخفض خفضت مشترياتها، مما لم يترك لها سوى هامش ضئيل من الأمان.

وقال ليو فيلر، كبير الاقتصاديين في الشركة: “لا يزال الناس يستهلكون الأساسيات، لكنهم يقلصون كل هذه الأشياء الإضافية التي تمكنوا من القيام بها بعد الوباء”.

وأوضح أن «الوضع أكثر خطورة، لأنه إذا قمنا بالفعل بتقليل كل هذه الأشياء الزائدة، فإن الشيء الوحيد المتبقي لتقليله هو الضروريات».

كان الضغط على الأسر ذات الدخل المنخفض يتزايد قبل فترة طويلة من عودة الرئيس دونالد ترامب إلى منصبه، لكن بعض سياسات الإدارة أدت إلى تفاقم التحديات، خاصة في بعض المجتمعات.

وتأثر المزارعون بشدة بالحرب التجارية التي شنها ترامب ضد الصين. لقد أثرت تخفيضات القوى العاملة الفيدرالية سلبًا على ولاية فرجينيا الشمالية وأجزاء أخرى من البلاد التي تعتمد بشكل كبير على التوظيف الحكومي، وهي الآثار التي تفاقمت بسبب إغلاق الحكومة مؤخرًا. كما تؤثر مداهمات الهجرة بشكل كبير على الصناعات التي تعتمد على العمال المولودين في الخارج وعلى الشركات التي تنظر إليهم كعملاء. عن نيويورك تايمز

زيادة الطلبات

في حي بيلسن الذي تقطنه أغلبية لاتينية في الجانب الغربي من شيكاغو، هدأت شوارعه المزدحمة أخيرًا وسط تشديد إجراءات الهجرة.

تُذكّر اللافتات المكتوبة باللغة الإسبانية السكان بحقوقهم القانونية. وأكدت الشركات المحلية أنها تشهد انخفاضاً في عدد العملاء.

وقالت صاحبة متجر “بلسن” إيفلين فيغيروا، إن متجرها للمواد الغذائية يتلقى طلبات متزايدة لتوصيل البقالة، لأن العائلات تخشى الخروج.

• %وتمثل 10 أسر أميركية نصف إجمالي الإنفاق، وهي أعلى حصة منذ أواخر الثمانينات.

• إن تباطؤ نمو الأجور، إلى جانب التضخم المستمر، يثقل كاهل الأسر الأمريكية.

أ• وتقلصت فجوة التفاوت الاجتماعي خلال الوباء، عندما تدفقت تريليونات الدولارات من المساعدات الحكومية إلى الأسر والشركات.

مصادر الهشاشة

لقد ظلت المعاناة في ضواحي شيكاغو وغيرها من المدن الأميركية مخفية إلى حد كبير في بيانات الاقتصاد الكلي، في وقت حيث يستمر الإنفاق الاستهلاكي في تجاوز التضخم ومع ارتفاع مستويات ديون الأسر، ولكن تحت السيطرة، نسبة إلى دخول الأميركيين.

وتشير المقاييس العامة، مثل الناتج المحلي الإجمالي، إلى تباطؤ الاقتصاد الأمريكي، لكنه لا يزال يتمتع بصحة جيدة في الأساس، وهو ما فاجأ العديد من الخبراء والمراقبين.

ومع ذلك، فإن هذه المرونة تعتمد بشكل متزايد على عدد محدود من الأسر الميسورة. وجد الاقتصاديون في بنك الاحتياطي الفيدرالي في بوسطن مؤخرًا أن نمو الإنفاق الاستهلاكي منذ عام 2022 «كان مدفوعًا بالمستهلكين ذوي الدخل المرتفع». وأشار الباحثون إلى أنه “على النقيض من ذلك، كان نمو إنفاق المستهلكين ذوي الدخل المنخفض أضعف بكثير”.

وحذر مؤلف دراسة الاحتياطي الفيدرالي في بوسطن، ديرين باتكي، من أن هذا التناقض يخلق مصادر الهشاشة، موضحا أنه مع كل هذا الاعتماد على أصحاب الدخل المرتفع، قد يعاني الاقتصاد إذا انخفضت أسعار الأسهم أو حدثت صدمة أخرى. وأضاف أن الأسر ذات الدخل المنخفض تعاني بالفعل من صعوبات مالية، مما يجعلها عرضة للخطر إذا تفاقم ضعف سوق العمل.

اتساع الفجوات

ويمثل هذا التناقض في المجتمع الاستهلاكي الأميركي تحدياً لصانعي السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي (البنك المركزي). قد يؤدي الطلب الاستهلاكي القوي إلى استمرار الضغط على الأسعار بينما تغذي التعريفات الجمركية المخاوف بشأن التضخم، ولكن إذا أبقى بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة مرتفعة لمكافحة التضخم، فقد تتسع الفجوات في سوق العمل.

وارتفع معدل البطالة تدريجيا في الولايات المتحدة في الأشهر الأخيرة، لكنه يظل منخفضا نسبيا عند 4.3% في أغسطس، وفقا لأحدث البيانات المتاحة حتى الآن، لأن إغلاق الحكومة الفيدرالية أدى إلى تأخير إصدار أرقام سبتمبر.

تباطأ التوظيف بشكل ملحوظ في الأشهر الأخيرة، لكن الشركات، في معظمها، تحتفظ بموظفيها.

بالإضافة إلى ذلك، حذرت ميشيل ماير، كبيرة الاقتصاديين في ماستركارد، من أنه إذا بدأت الشركات في إجراء تخفيضات واسعة النطاق، فقد تصبح الصورة قاتمة بسرعة.

وقالت: “إذا رأينا زيادة في حالات الفصل من العمل، وإذا رأينا زيادة في معدل البطالة، وإذا رأينا الأجور تبدأ في التباطؤ بشكل كبير، فأعتقد أنه حتى لو استمر دعم الأسر، فإن الخط يتغير بسرعة كبيرة”.