الطلب على المعادن النادرة يفاقم الخلافات السياسية والضغوط البيئية

يبدو أن الحرب التجارية بين الولايات المتحدة والصين قد هدأت ولو لبعض الوقت. كان الاجتماع الأخير بين الرئيس الأميركي دونالد ترامب والرئيس الصيني شي جين بينج في كوريا الجنوبية نقطة تحول مهمة.

أثار إعلان الصين قبل أسابيع عن فرض ضوابط على تصدير العناصر الأرضية النادرة مخاوف مألوفة في الولايات المتحدة وأوروبا وأماكن أخرى بشأن نقاط الضعف في سلسلة التوريد، والتبعيات التكنولوجية، والمخاطر الجيوسياسية.

لقد زُرعت بذور هذه الأزمة منذ عقود من الزمن، عندما انتقل إنتاج ومعالجة العناصر الأرضية النادرة إلى الصين بسبب التكاليف الأرخص والقيود البيئية الأقل.

ومن خلال الاستعانة بمصادر خارجية في تحمل العبء البيئي لإنتاج الأتربة النادرة لمواد رخيصة، خلق المشترون الأجانب تبعية هيكلية أصبحت منذ ذلك الحين محفوفة بالمخاطر الاقتصادية والجيوسياسية.

وقد استفادت دول عديدة من انخفاض الأسعار، في حين قامت ببناء تقنياتها العسكرية العالية التقنية، والآن صناعاتها الخضراء، على أسس غير مستقرة على الإطلاق.

ولمعالجة هذه المخاطر الجيوسياسية وتنويع سلاسل توريد العناصر الأرضية النادرة، وقعت الولايات المتحدة وأستراليا اتفاقية جديدة بقيمة 8.5 مليار دولار في 20 أكتوبر/تشرين الأول الماضي، بعد عدة أشهر من المفاوضات.

وتعليقا على الصفقة، قال ترامب: “بعد عام تقريبا من الآن، سيكون لدينا وفرة من المعادن الأساسية والمعادن النادرة، إلى درجة أننا لن نعرف ماذا نفعل بها”، لافتا إلى أن “قيمتها ستكون دولارين”.

إمدادات كافية

وتبدو هذه التقديرات بعيدة كل البعد عن الواقعية، حيث أن توفير الإمدادات الكافية سيستغرق سنوات، بل وربما عقدا من الزمن. في الواقع، بدلا من أن تصبح المعادن النادرة أرخص، أصبحت أكثر تكلفة مع سعي البلدان إلى تنويع سلاسل التوريد الخاصة بها.

إن بناء مناجم ومصافي ومصانع معالجة جديدة في مناطق مثل أستراليا والولايات المتحدة وأوروبا يأتي بتكاليف أعلى بكثير، وأنظمة بيئية أكثر صرامة، وإجراءات أكثر تكلفة للعمالة والطاقة.

إن مشاريع استخراج الأتربة النادرة التي كانت غير قابلة للتطبيق في السابق بسبب انخفاض الأسعار، أصبحت الآن تحظى بالاهتمام، ولكنها تعتمد بشكل كبير على الدعم الحكومي، أو عقود الشراء المضمونة، أو الطلب المرتبط بالدفاع.

والنتيجة هي ارتفاع الأسعار وليس انخفاضها. وهذا يعني أن التنويع يضيف الأمان والمرونة، لكنه لا يقلل من التكاليف.

وهناك بالفعل مؤشرات واضحة على ارتفاع الأسعار والاستعداد لدفع تكاليف عالية لتأمين الإمدادات. على سبيل المثال، اتخذت وزارة الحرب الأميركية خطوة استثنائية في يوليو/تموز من خلال التوقيع على اتفاقية شراء مدتها عشر سنوات مع شركة MT Materials الأميركية، والتي تضمن سعراً أدنى قدره 110 دولارات للكيلوغرام الواحد من “أكسيد النيوديميوم والبراسيوديميوم”، وهي مادة أساسية لتصنيع المغناطيس. وكان هذا السعر ضعف سعر السوق الصيني تقريباً، والذي بلغ حوالي 60 دولاراً للكيلوغرام الواحد في ذلك الوقت.

كما أن السعر المستقبلي المتوقع من ترامب، وهو دولارين فقط، سيمثل مشكلة كبيرة من وجهة نظر كل من المستثمرين والحكومات التي تمول عقود التعدين الجديدة بمئات الملايين من الدولارات الأمريكية، وهذا سيجعل من المستحيل على المستثمرين استرداد الاستثمارات اللازمة لتطوير وتشغيل مشاريع التعدين والتكرير الجديدة، مما يقوض بشكل فعال الجدوى المالية لأي سلسلة توريد غير صينية.

حقوق التوريد

وفي عام 2023، ستحصل الحكومة اليابانية، من خلال منظمة أمن المعادن والطاقة اليابانية، على حصة 65% من حجم الإنتاج الأسترالي.

واستثمرت حوالي 131 مليون دولار في شركة Lynas Rare Metals، وذلك لدعم مشاريع نمو الإنتاج. وتمنح الاتفاقية اليابان حقوق التوريد ذات الأولوية حتى عام 2038.

ولعبت منظمة أمن المعادن والطاقة اليابانية دورا محوريا بعد أن فرضت الصين قيودها على تصدير العناصر الأرضية النادرة في عام 2010، مما ساعد في تمويل “عناصر الأرض النادرة ليناس” في أستراليا وماليزيا.

وساعدت هذه الخطوة اليابان على تنويع إمداداتها من العناصر الأرضية النادرة بعيدا عن الصين، لكنها جاءت بتكلفة أعلى.

ومع تزايد رغبة الحكومات والمشترين الصناعيين في دفع مبالغ إضافية، يجب أن تأخذ أسعار الأتربة النادرة في المستقبل في الاعتبار تكلفة الإنتاج الموثوق والشفاف والمسؤول بيئيًا.

حتى الآن، تم تحمل التكاليف الحقيقية للتلوث البيئي والآثار الصحية محليًا فقط، بدلاً من تسعيرها في مواد أو منتجات الطاقة المتجددة، وقد خلقت المعايير البيئية ومعايير العمل الصارمة في دول منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية فجوة في التكاليف البيئية، والتي كانت رادعًا رئيسيًا للاستثمار الغربي في إمدادات الطاقة المتجددة على مدى العقد الماضي.

وكانت صناعة تعدين وتجهيز المعادن النادرة في الصين تخدم الأسواق العالمية في الأساس حتى فرضت قيود التصدير الأخيرة، حيث كان ما يصل إلى ثلاثة أرباع إنتاجها مخصصًا للتصدير.

وفي عام 2015، قدر الباحثون التكلفة البيئية السنوية المرتبطة بهذه الصادرات بنحو 5.4 مليار دولار، وهو ما يعكس التلوث الكبير والأضرار البيئية التي تتحملها الصين محليا في أماكن مثل بيان أوبو، وهي منطقة تعدين تقع على بعد 150 كيلومترا شمال باوتاو في مقاطعة منغوليا الداخلية، أو مقاطعة جيانغشي، وهي مركز صناعي لصهر العناصر الأرضية الأيونية النادرة.

العبء البيئي

وإدراكا منها للعبء البيئي لصناعة الأتربة النادرة، شددت الصين في السنوات الأخيرة اللوائح البيئية ونقلت بعض عمليات تعدين ومعالجة الأتربة النادرة شديدة التلوث إلى ميانمار التي مزقتها الحرب، مع آثار شديدة على البيئة والموارد المائية هناك.

إذا كان المشترون يبحثون عن أرخص أنواع التربة النادرة، فقد أصبحت ميانمار الوجهة المفضلة على حساب حقوق الإنسان وحماية البيئة والاستقرار الإقليمي.

إن الجهود المبذولة لتنويع الإنتاج وإعادة تصديره ستعني حتما قبول بعض التأثيرات البيئية في الداخل، ولكن يجب أن يتم ذلك وفقا لأعلى معايير البيئة والسلامة، والتي تعتبر ضرورية لتقليل الأضرار.

ومع ذلك، فإن هذه المعايير سترفع تكاليف التشغيل، مما يدل على أن سلسلة توريد العناصر الأرضية النادرة المرنة والمسؤولة تأتي بتكلفة أعلى ولكنها ضرورية. يجب أن تتضمن عقود تعدين ومعالجة الأتربة النادرة الجديدة بوضوح الالتزام البيئي والتزامات الاستدامة. غالبًا ما تنتج معالجة المعادن النادرة نفايات مشعة وخطيرة كمنتج ثانوي لعمليات التخصيب. حول “السياسة الخارجية”

المواد الثانوية والنفايات

توجد المعادن النزرة في مجموعة واسعة من المواد الثانوية والنفايات، وتوجد أيضًا في بقايا احتراق الفحم، مثل الرماد المتطاير.

وتشير دراسة أجراها باحثون من جامعة تكساس، وهي أول تقييم وطني شامل، إلى أن رماد الفحم في الولايات المتحدة يحتوي على ما يصل إلى 11 مليون طن من العناصر الأرضية النادرة المتاحة، أي ما يقرب من ثمانية أضعاف الاحتياطيات المحلية للبلاد. يمكن أن يمثل هذا المورد الثانوي ما قيمته حوالي 8.4 مليار دولار من الأتربة النادرة.

• تخدم صناعة تعدين وتجهيز العناصر الأرضية النادرة في الصين الأسواق العالمية، حيث تم تخصيص ثلاثة أرباع إنتاجها للتصدير.